Родился в Глазго 29 апреля 1931 года. В 1946 году с семьей приехал в Лондон, выучился играть на гитаре. Позже, во времена армейской службы, освоил ударные и банджо. Первое профессиональное выступление совершил в 1952 году с группой Кена Кольера Jazzmen, играя на банджо, а затем исполнял скиффл с аранжировками Кольера. После ухода Кольера в 1954 году ансамбль стал называться Chris Barber Jazz Band, но к моменту записи для фирмы Decca пластинки Rock Island Line взяли для себя ярлык Lonnie Donegan Skiffle Grouр. Позже запись была выпущена как сингл и в 1956 году стала первым хитом Донегана. Был подписан контракт с фирмой Decca, а когда упомянутая песня отметилась и в американских чартах, Донеган подписал сольный контракт с фирмой Рye. Первый же выпуск на ней песни Lost John стал хитовым.
Последовали гастроли по Англии и США, и Донеган стал единственной суперзвездой скиффл-бума. Всю вторую половину 50х и в начале 60х годов он регулярно отмечается в британских чартах. Песни его были выстроены главным образом на традиционном материале, но аранжировки часто граничили с рок-н-роллом. Под влиянием Донегана многие молодые английские исполнители начинали пробовать себя в группах, не стремясь выпятить индивидуальность. На закате эры скиффл его песня Mу Old Man's Dustman стала огромным английским хитом и пользовалась большой популярностью в США, равно как и выпущенная позже Does You Chewing Gum Lose Its Flavour.
С 1962 года, когда Донеган обратился к более основательному материалу, его карьера пошла на закат, но его концертные выступления еще долго пользовались успехом. Донеган регулярно появлялся на телеэкране и выпускал новые записи. Доходы со старых хитов позволили ему основать собственную издательскую компанию. В частности, через него проходил выпуск песни Nights In White Satin группы Moody Blues.
Начиная с 70х Донеган записывался редко, и эти записи, несмотря на приглашенных суперзвезд, по качеству мало отличались от его ранних творений. Заслуживает упоминания его сингл 1981 года с рокабилли-группой Shakin' Рyramis, который показал, что Донеган еще способен к энергичному представлению.
Лучшие вещи Донегана сведены в компиляциях :